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第1集:祈求保佑罗虹考上大学
故事始于一九七八年，辽宁兴城的20岁青年彭锦西高考结束后，开始在虹螺岘贩卖干豆腐到古城胡同。然而，这种行为被当时的工商行政管理所视为投机倒把，是不被允许的。天刚蒙蒙亮，彭锦西就和两个兄弟将干豆腐运回，却浑然不知稽查队已布下天罗地网。队长请示行动，但所长决定先回所里。彭锦西的大哥彭锦东得知消息后，匆匆赶往胡同通风报信，结果胡同里的人一溜烟儿就没了踪影。
考大学放榜之日，罗父让女儿罗虹为已故的妻子上香，祈求她保佑罗虹考上大学。不久，秦升匆匆赶回，边跑边喊，说罗虹和他都考上了大学。罗家全家欣喜万分，罗虹立刻关心起彭锦西的情况，但秦升却忘记了查看。于是，罗虹急忙跑去查看榜单。
秦升暗恋罗虹，但罗虹心中只有彭锦西。他无意间从罗虹的弟弟罗现口中得知彭锦西在古城胡同涉嫌投机倒把，于是决定去工商行政管理所举报。新上任的所长是个老好人，深知国家发展经济的新趋势，因此决定撤回人员，不抓捕那些投机倒把的老百姓。然而，在这个关键时刻，秦升却来举报了，而且他的父亲秦照高还是供销社主任，与局长关系匪浅。所长无奈，只好派人前往古城胡同抓人。
罗虹刚来到胡同，告诉彭锦西他也考上了大学的好消息，这时稽查队的人就骑着单车过来抓人了。彭锦西拉着罗虹逃跑，成功躲过了追查。罗虹和彭锦西互相喜欢，且都考上了大学，前途看似一片光明。彭锦西对罗虹关怀备至，总是把好东西留给她。在青春萌动的年纪，彭锦西想亲吻罗虹，却屡次被打断。
彭锦东在县供销社找到了工作，为了表示诚意，他让妻子孙淑芬拿出那盒珍贵的点心作为见面礼。这铁盒子装的点心还是彭父在世时留下的。与此同时，和彭锦西一起贩卖干豆腐的胖头被稽查队抓获，彭锦西决定拿钱去交罚款以赎回胖头。
在交罚款的过程中，彭锦西看到一件泳裤，觉得款式新颖。询问后得知这是在北京买的，仅花了三块钱。在彭锦西看来，这件泳裤的材质一般，成本也就五毛钱。于是，他萌生了和泳裤主人一起研究贩卖泳裤的想法。然而，当他得知对方竟是市场管理所所长时，立刻意识到自己这是在太岁头上动土，于是迅速逃离了现场。
后来，彭锦西前来交罚款以赎回胖头，却被队长认出并扣下。队长与所长通气后，让彭锦西在认罪书上签字。但这意味着他的行为将被记入档案，彭锦西坚决拒绝签字。罗虹请求秦升帮忙说情，但秦升却为了自己的私欲，回家在父亲耳边吹风，坚持要抓彭锦西。彭家人得知彭锦西被抓后，彭锦东和孙淑芬急忙赶到管理所认错。尽管所长得知彭锦西是大学生后打算放人，但局长却打来电话，要求将彭锦西作为破坏经济的典型以儆效尤。这样一来，彭锦西的大学资格可能会被取消，甚至还有可能面临刑事处罚。