1901年，一位拥有棕发碧眼的意大利男子远渡重洋来到中国，他亲自考察了那些充满悠久历史文化的运河项目，并在此地结识了挚友，随后便在此落地生根，组建了家庭。在此后的漫长岁月里，运河滋养了一代又一代沿岸的居民。对于生活在运河边的人们来说，那些南来北往的船只、贯穿古今的记忆，使运河不仅仅是一条道路，更是引领他们认识世界的指南针，是当地人一生的依靠。

时间流转至2000年夏天，夏凤华、谢望和、邵星池、周海阔这四位自幼在运河沿岸的花街长大的孩子，那时他们年仅十岁，活泼调皮，既可爱又让人头疼。这天，他们像往常一样合伙钻进船舱偷西瓜，即便被船老大发现也毫不畏惧，嬉笑着跳进河里，抱着偷来的西瓜满载而归，共同分享着这份“劳动”的果实。

船老大对此怒不可遏，但又不忍对孩子动手，于是将此事告知了谢望和的母亲梁海泓。梁海泓得知后，连忙表示会赔偿西瓜的钱。另一边，这四个调皮鬼正蹲在河边，兴致勃勃地观看着热闹的船婚仪式。夏凤华满心憧憬，希望自己长大后也能拥有这样的婚礼，并梦想着能嫁给心心念念的谢望和。

这时，马奶奶带着一位混血特征明显的女孩回来，孩子们热情地迎了上去。得知女孩是马奶奶的孙女马思艺后，他们更加兴奋了。原来，自马思艺的父亲去世后，她的母亲改嫁并生了儿子，便将她送回了马奶奶身边。缺乏父母疼爱的马思艺显得格外懂事且孤僻，除了礼貌地与大家打招呼外，大部分时间都沉默寡言。

与马思艺的安静不同，夏凤华则显得活泼好动、喋喋不休。她经常跑去马奶奶家蹭饭，这次也热情地与马思艺交谈起来。在饭桌上，马奶奶告诉夏凤华，马思艺的爷爷祖上是外国人，并给她们看了照片，这让夏凤华惊喜万分。

饭后，夏凤华领着马思艺去各家串门。他们先去了周海阔的爷爷和父母家，然后又去了谢家和邵家，介绍了各家的情况。孩子们争先恐后地想要带着马思艺一起玩，这种温暖的氛围逐渐让她放松了下来。

此时，邵星池的父亲邵秉义骑着自行车从外面回来，神秘地告诉周一仆老爷子，谢天成准备换船。谢天成是谢望和的父亲，也是花街上最有名的船老大。由于他信誉良好，邻里街坊都纷纷入股他的货船。然而，换船的决定却让邵秉义感到疑惑和不满。

很快，谢天成跑船归来，他神气地拎着礼物来到小院里，并给大家分了钱，让每家每户的日子都红火了起来。正是因为跑船运输赚了一笔钱，所以谢天成考虑将五百吨的船换成千吨大船，并找大家商量再凑十万块。然而，这个决定却让大家犯了难。

周宴临提出，年底京沪高速即将全线贯通，这可能会对运河的船运造成冲击。但谢天成却不以为意，他认为即使有了高速公路，但成本偏高。只要他们吃准洪淮这趟线，肯定能赚大钱。周宴临本想再劝说几句，但周一仆突然站起来与他唱反调。周一仆对运河怀有深厚感情，他明确表示，他们生在运河边，做人不能忘本。

当天晚上，梁海泓觉得换船是一件大事，应该事先给大家一个心理准备。但谢天成却坚持认为换船百利无一害。此外，谢天成还发现儿子偷了西瓜，举着拖鞋就追着打。而夏凤华也因为此事难逃一顿责打。原本就对谢天成换船决定不满的邵秉义，看到儿子作文写得如此糟糕更是火冒三丈。但文人的好面子让他不想独自退股，只能将怨言憋在心里。

李燕和丈夫夏茂田也对换船的事情进行了讨论，结果夏茂田的三言两语惹怒了李燕，院子里再次传出她的咆哮声。而周宴临的妻子罗子梅则抱怨他不应该说那些丧气话。周宴临知道老爷子在乎大运河的兴衰，愿意拿出钱来换船，但罗子梅担心马奶奶家可能手头拮据，拿不出钱来。

与此同时，马思艺躺在床上辗转反侧，难以入眠。于是她靠在马奶奶怀里，听着她讲述祖上的故事。原来，当年那位远渡中国的意大利人改名为马福德，他在中国曾与日本人发生冲突并动了刀子，最终被狼狗活活咬死。马福德临终前遗憾地表示没有找到访华的哥哥，所以他的子孙后代便按照运河的路线一直往南走，最终在花街落了户。