七年前，京沪高速公路成功横跨黄河、飞跃长江，实现全线贯通，极大地推动了沿线地区乃至整个国家经济的发展。随着高速公路上汽车行驶速度的不断加快，河上的船只逐渐减少，跑船人的荣誉感和成就感也日益淡薄。水运生意变得惨淡，利润大幅缩减，运河的水运看似与这个快速发展的世界同步前行，实则渐行渐远。

如今，邵星池的厨艺愈发精湛，仅凭一碗长鱼面便能征服院里的伙伴们。大家围坐饭桌品尝美食时，马思艺仍为之前跳河自杀的逝者感到难过，而谢望和等人则不赞同这种轻生的做法，认为男人应有担当，无论遇到多大的困难都要坚持下去。夏凤华对他们的观点不以为然，几人嬉笑打闹，气氛轻松。

饭后，大家像往常一样一起骑车上学，最终因学习成绩的不同而分别进入了两所高中。马思艺和陈睿品学兼优，进入了一中这所学霸云集的学校；而其他孩子则在一中对面的七中就读，成绩平平且较为顽皮。

在送马思艺上学的路上，四人遇到了调皮捣蛋但本性不坏的孙三梁。孙三梁一直想与马思艺交朋友，但总是被夏凤华阻挠，每次都被追打。高三毕业在即，校长在讲台上鼓励学生们备考以改变命运，但台下的学生们却显得松松散散。与一中学生整齐喊口号的场景相比，两所学校的学习氛围相差甚远。

在课堂上，谢望和因走神被老师发现，但他并不羞愧，反而与老师争辩起来。他认为考大学并非改变命运的唯一途径，如果仅靠死记硬背的知识，为何成功者仍是少数。谢望和凭借巧舌如簧的口才，向老师描绘了一个刷题营的商业计划，如何在不影响本职工作的前提下赚取更多利润。他的经济头脑令在场师生震惊，老师甚至迫不及待地拿来毛笔在黑板上算起账来。在谢望和等人的吹捧下，老师心中充满了憧憬。

放学时，孙三梁拦住谢望和他们的去路，声称自己的鞋子被夏凤华弄坏。但当夏凤华从教学楼里走出来时，孙三梁吓得骑车就跑。夏凤华一心想赚钱去看偶像的演唱会，却突然被父母的争吵声打断。

然而，随着时代的变迁，运河的船运已不再如昔日般兴盛，各家的生活也变得越来越拮据。夏茂田家一而再再而三地借钱，让李燕感到十分委屈和抱怨。谢天成也曾是船老大，但如今落魄不堪，看着孙三梁的父亲成为大老板，心理落差极大。尽管孙家还欠着谢家的钱，但谢天成碍于生意上的依赖，始终不好意思提及还钱之事，这让梁海泓十分气愤。

谢望和心烦意乱地上了天台，遇到了同样为钱烦恼的夏凤华。两人并肩而坐，谈论着对未来的憧憬和计划。邵秉义的创作题材已跟不上时代潮流，导致他经常被报社退稿。儿子邵星池建议他效仿盗墓小说进行创作，但他自视甚高，坚决不肯写这类作品。

罗之梅无法忍受演艺生涯被埋没，整天发泄怒火于丈夫身上，最终决定去横店发展演艺事业。周海阔无奈之下也走上了天台，却发现其他四个伙伴都在。五人聚在一起，畅谈毕业后的生活计划和梦想，终于驱散了笼罩在这个小院子里的阴霾。

夜晚，马思艺与伙伴们分别后回到家，意外发现多年未见的母亲居然在向奶奶哭诉当年送走她的原因。原来，母亲嫁给第二任丈夫老葛后，发现老葛有偷窥女儿洗澡的行为，为了保护女儿，不得已将她送到了奶奶家。如今，老葛破产，孩子的学费没有着落，母亲特地来找奶奶借钱，打算去南方闯荡一番。

在学校里，马思艺和陈睿用摩斯密码传话被老师发现。放学后，马思艺看到了躲在角落里的母亲，哭着追问她欠了多少钱。谢望和等人想要帮助马思艺解决债务问题，于是谋划着半夜偷盗柴油。夏凤华得知后，坚持要跟着一同前往。