第17集:范闲对春闱感到震惊
王启年得知史阐立入住同福客栈后，出于安全考虑，他立即派遣邓子越前往客栈保护史阐立，以防他遭遇不测。另一方面，贺宗纬在范府门前长跪不起，企图拜范闲为师，却遭到拒绝。他竟厚颜无耻地要求范闲收他为干爹，只为在即将到来的春闱科考中获得功名。范闲对这种低三下四的行为深感厌恶，果断地将他赶走。
随后，范闲与王启年一同前往同福客栈寻找史阐立。邓子越向范闲详细汇报了史阐立的一举一动，并打听到与他同屋的三位考生情况，分别是杨万里、成佳林和侯季常。四人目前均在考试院参与砌墙工作。范闲对此感到好奇，于是决定与王启年和邓子越一同前往考试院一探究竟。
礼部尚书郭铮将翻修院墙的任务交给了考生们，旨在让家境贫寒的考生们赚取一些生活费用。史阐立也参与其中，通过劳动赚取生活费。郭铮每天都会亲自到工地监督，并扛着木材请画师为他画像。范闲则以考生的身份混入其中，主动与史阐立打招呼，并结识了侯季常。在交谈中，史阐立透露新换的砖质量极差，远不如旧砖结实耐用。杨万里也发现了这一问题，打算向范闲举报砖块以次充好的情况。然而，侯季常却劝他顾全大局，不要因为此事影响自己的前程。杨万里一气之下愤然离去。
侯季常与史阐立进一步向范闲透露，参与砌墙工作的考生们都会被记录在册，他们希望借此给郭铮留下好印象，以便在春闱中获得优先批阅权。侯季常还揭露了春闱的黑幕，指出朝中大员、宫中贵人以及太学都会推荐自己的得意门生，而家境殷实的考生则通过各种手段托关系、走后门，希望能成为这些大人物的门生。至于那些真正的文学才子，却往往只能成为陪衬，真正的录取名额寥寥无几。杨万里也为范闲提供了许多有价值的线索。
听完侯季常、杨万里和史阐立的讲述，范闲对春闱的内幕感到震惊。他决定找郭铮了解砖块以次充好的情况。郭铮坚称自己是清官，所有替换下来的木头和石材都记录在册，并存放在户部的库房里。他拿出参与砌墙的考生名单，指责他们企图投机取巧。范闲则表示要维护每个考生的公平和公正，当场将名单烧毁。
在街头漫步时，范闲看到许多未能住进客栈的考生们席地而坐，专心苦读。想到他们可能成为春闱的牺牲品，范闲心中五味杂陈。与此同时，李承泽让谢必安派人暗中跟踪范闲，虽然未发现异常，但他仍不敢掉以轻心，命令谢必安继续监视史阐立。
当范闲远远看到家门口围满了人时，他与王启年下车一探究竟。原来是文武百官派人前来范府送礼，希望范闲能在春闱中关照他们的门生。其中还包括穿着便服的辛其物。范闲与王启年迅速躲到一旁，而范建则对这些官员视而不见。他们无奈地将礼品和名单留下后离去。随后，李承乾也带着丰厚的礼品从后门进入范府。他对范闲发明的水轮车充满好奇，不慎将其弄散架。
范闲回到家中后，李承乾拿出了一份门生名单，希望范闲在抄录时能为他们提供便利。而林若甫则派人将范闲叫去，请求他帮忙拔胡子以及为大宝挑选红果。范闲对此感到十分纳闷。林若甫郑重提醒范闲，在即将到来的春闱中务必小心谨慎，否则将面临巨大的风险。他让军师袁宏道对范府收到的考生名单进行严格筛选，最终选出几位需要特别关照的考生名单交给范闲。