范思辙特地前来探望母亲柳如玉，却发现她正站在自己的灵牌前祈祷。柳如玉见范思辙突然出现在眼前，误以为自己在做白日梦。范思辙反复强调自己真的回来了，但柳如玉仍难以置信，甚至愤怒地扇了他一耳光。直到范思辙痛得叫苦连天，柳如玉才确信这并非梦境，她激动得喜极而泣，随后紧握着范思辙的手，关切地询问他的近况。

范闲带着郭保坤来到刑部大牢，郭攸之见状误以为自己即将被斩首，惊恐中看到郭保坤更是惊愕不已，误以为郭保坤也遭到了囚禁。然而，范闲此行的目的并非送郭攸之离开，而是告知他郭保坤现已在他的麾下效力。郭攸之闻讯激动不已，对范闲感激涕零。郭保坤趁机在郭攸之面前大肆吹嘘自己在北齐搜集情报的壮举，然而郭攸之对此仍持怀疑态度，甚至戏谑地表示，若真如此，北齐恐怕即将亡国。郭保坤对此哭笑不得，深感无奈。

范闲向郭攸之请教春闱的相关禁忌与规则。郭攸之详细审阅了郭铮所列的细则，发现其中仅涵盖了春闱规则内的禁忌，而对于规则外的部分则只字未提。范闲意识到稍有不慎便可能陷入万劫不复的境地，因此倍加谨慎。郭攸之特别提醒范闲，在春闱期间务必避免与任何考生有过多的接触，以免给人留下营私舞弊的印象。

然而，范闲在之前已经与杨万里、史阐立、成佳林和侯季常等人有过接触，尽管他并未透露自己的身份，但在他人眼中，这四人俨然已成为范闲的门生。若他们金榜题名，范闲将难以摆脱营私舞弊的嫌疑，这使他不禁倒吸一口凉气，深刻意识到问题的严重性。

夜幕降临，柳如玉焦急地等待范闲归家。她恳请范闲允许范思辙留在京都，但范思辙却渴望凭借自己的能力闯出一片天地，不愿再依靠父母过活。他主动提出再次前往北齐发展，希望能有所作为。范闲接手内库后，势必会与北齐进行贸易往来，范思辙希望能成为南庆与北齐贸易往来的主理人。范闲答应了他的请求，但要求他在春闱结束并参加完自己与林婉儿的婚礼后再启程。

春闱科考历时三日，考生们需自备足够的食物以应对考试期间的需求。考试当日，考生们拎着大包小包，争先恐后地走过龙门桥，以此讨个好彩头，祈愿自己能够金榜题名。范闲早早来到考试院等候，为考生们加油鼓劲，并提醒他们切勿携带违禁物品如书籍和小抄等进入考场，一旦被发现将取消考试资格。

在考试期间，范闲亲自坐镇考试院，监督春闱的各项工作。工作人员逐一核对考生的身份，并进行严格的搜身检查。然而，仍有一名考生因夹带小抄而被当场查出并被逐出考场，此事令其他考生心生恐惧，不敢再有所轻举妄动。

史阐立和杨万里在排队进入考试院时，意外地认出了坐在高台上的范闲，正是那位曾与他们亲切交谈的人。两人向范闲挥手致意，心中充满了惊喜与感激。然而，这一切并未逃过李承泽的眼睛。他得知范闲曾私下会见这四人，便认定他们乃是范闲的门生，并暗中指示郭铮在这四人中制造事端，以陷害范闲。

果然，在核对身份和搜身的过程中，工作人员在杨万里准备的两个菜饼中间发现了一张纸条。郭铮立即指责杨万里作弊，并要求将其逐出考场。杨万里大声喊冤，史阐立也站出来为他作证。然而，郭铮却固执己见，坚持要取消杨万里的考试资格。在关键时刻，范闲要求郭铮当众打开纸条并读出上面的内容。原来，那只是一张饼价单，并非作弊的纸条。郭铮顿时愣住，只得尴尬地将杨万里扶起，让他继续参加考试。而那名偷偷在菜饼里夹纸条的侍卫也主动站出来认错，并接受了相应的处罚。

郭铮精心策划的陷害计划宣告失败，他只得悻悻地离开。而范闲则深知李承泽不会轻易罢手，接下来的三天里，郭铮必定还会有其他的招数。因此，他下定决心要与郭铮一较高下，确保春闱的公平公正。

范闲骑马在考试院巡视一圈，看到考生们全部就位，大声宣布考试正式开始。偌大的考试院寂静无声，能清楚地听到考生们研墨，写字的声音。范闲下马来到每个号房巡视，他先后看到侯季常，杨万里和史阐立，围堵没有看到史阐立，王启年悄悄告诉他史阐立在其他考场。

工作人员来给考生们送蜡烛，范闲想起郭攸之提醒他防火是春闱的重中之重，有人一旦在蜡烛上做手脚，就会导致号房火灾，范闲将罪责难逃，他仔细检查蜡烛，发现上面有火油味，他和王启年对剩余的蜡烛一一进行检查，蜡烛上都有火油味。多亏范闲事先让鉴查院准备了一批蜡烛，把夹了火油的蜡烛全部换下来，范闲让人把买蜡烛的账单交给郭铮报销，还故意加了价，郭铮明知被坑，也只能硬着头皮照办。

范闲按照郭攸之的提醒检查春闱第二重要的水，考试院内放了几大缸水供考生们饮用。范闲喝了一口，发现水放置时间太长变味了，他担心考生们喝了生病，让鉴查院准备了干净的水送来。范闲精心布局，排除了水和火带来的危险，就剩下拉和撒，茅房是考生们避不开的地方，范闲担心有人在那里搞鬼，让王启年仔细去排查。