第20集:不料对方恩将仇报
马荣刚来得及阻止，内心便大惊失色，直到她看见狄仁杰身旁的两名马匪被箭射中倒下，这才稍微松了口气。反观刁小官，反应极为敏捷，他迅速拉弓、瞄准、射箭，这一系列动作将马荣从背后的偷袭中解救出来。然而，马贼的数量越来越多，狄仁杰等人渐渐感到力不从心，幸好官兵及时赶到，扭转了战局。
离开驿站后，刁小官一直跟随着狄仁杰和马荣，似乎在引导他们前往某个地方。不久，三人来到一个繁华的市集，这里汇聚了来自五湖四海的商旅。刁小官在货物交易中表现得游刃有余，且精通西域语言。狄仁杰注意到街边一位老者神情悲痛，便请刁小官上前询问。然而，刁小官的回答却答非所问，他谎称老者的女儿被韩咏南所杀，并声称知道韩咏南的下落。
随后，众人在沙漠中遇到了霍怀礼，并跟随他来到镇西堡。此地位于城防重地，士兵们常年驻守在此，面对各种危险，只为保护周边百姓的安宁。然而，狄仁杰得知韩咏南已死，想要掀开尸布确认身份时，士兵却提醒他不要轻举妄动，因为韩咏南身患瘟疫，且其面容已被毁得面目全非。
据霍怀礼所述，他们好心收留了韩咏南，却不料对方恩将仇报，不仅企图偷马越境，还残忍杀害了一名士兵周长义。刁小官在听到这个名字时，向狄仁杰投去了一个意味深长的眼神。狄仁杰在听到霍怀礼描述韩咏南的口音时，心中一惊，因为他清楚记得韩咏南生于长安，并不懂得兰坊话。
另一边，马荣在查看军中情况时，察觉到一些异常。恰巧刁小官因醉酒撞倒了军械，士兵们在帮忙捡起时，马荣发现他们的手腕上都有不同程度的鞭伤。于是，狄仁杰和马荣断定死者并非韩咏南，而霍怀礼的武器正是一根连珠三节鞭。
两人循着线索来到一处茅草屋，找到了霍怀礼的武器以及惨死的士兵周长义。此时，“霍怀礼”带着士兵们来到茅草屋外，狄仁杰当即揭穿他才是真正的周长义。原来，霍怀礼经常虐待士兵，甚至残忍杀害了周长义的弟弟周长勇。为了反抗霍怀礼的暴行，周长义联合众人发动哗变，伪装成在逃犯人韩咏南。
周长义控诉霍怀礼的种种罪行，表示他们曾无处告状，只能忍受着更为严重的迫害。为了防止事情败露，周长义将狄仁杰和马荣囚禁起来。然而，马荣认为霍怀礼死有余辜，若自己是士兵中的一员，恐怕也会想要亲手了结他。
然而，狄仁杰却坚持大唐的律令和礼法，认为将士们不应因官长的暴虐而哗变杀人。他认为这种行为会危害大唐的繁荣安定。刁小官在窗外听到狄仁杰的话后，表示难以苟同。他认为人不论高低贵贱，在本质上都是野兽。野兽有凶狠跋扈和软弱无能之分，而在这个残酷血腥的斗兽场中，每一只野兽都有其存在的价值，那就是为生而杀戮，否则就要任人宰割。
话音刚落，外面传来激烈的厮杀声。原来马贼突然攻打镇西堡，来势汹汹。士兵们虽然奋力抵抗，但仍处于劣势地位，双方力量悬殊，形势岌岌可危。周长义亲自前来释放狄仁杰和马荣，他承认霍怀礼之死是他一人所为，与他人无关。他希望狄仁杰在向军府汇报时，能够考虑到士兵们镇守边陲、忠君爱国的精神，他们没有过错。
说完这些话后，周长义毫不犹豫地冲了出去与众人并肩作战，竭尽全力砍向马贼。刁小官站在高处目睹了这一切，他尽力保护狄仁杰不受伤害。然而，狄仁杰亲眼目睹了士兵们以血肉之躯抵挡马贼的进攻，直至战斗到最后一人。他内心感到震撼和悲痛。